Cada año, miles de niños no acompañados huyen de la violencia en sus países de origen y realizan peligrosos viajes a los Estados Unidos. Algunos han sufrido abuso físico por parte de miembros de su familia o amenazas criminales y violencia de pandillas. Los abogados de ICWC brindan representación legal a los niños que fueron detenidos y entregados a un patrocinador y que se enfrentan a procedimientos judiciales de inmigración (deportación) y pueden ayudarlos a solicitar asilo. Los solicitantes de asilo deben navegar un proceso difícil que puede involucrar a múltiples agencias gubernamentales. Los niños tienen desafíos aún mayores para comprender los procedimientos complejos de los tribunales y las agencias de inmigración.
Un solicitante de asilo tiene la carga de demostrar que cumple con la definición de refugiado: una persona que no puede o no quiere regresar a su país de origen, y no puede obtener protección en ese país, debido a una persecución pasada o un miedo bien fundado de ser perseguido en el futuro “por motivos de raza, religión, nacionalidad, pertenencia a un grupo social en particular u opinión política”. El Congreso incorporó esta definición en la ley de inmigración de EE. UU. en la Ley de Refugiados de 1980. Generalmente, una persona que se encuentra en proceso de deportación puede solicitar asilo a la defensiva presentando su solicitud (Formulario I-589) ante un juez de inmigración en la Oficina Ejecutiva de Revisión de Inmigración (EOIR). Sin embargo, un menor no acompañado puede presentar su solicitud I-589 en la Oficina de Asilo y hacer que la solicitud se resuelva en un foro menos contencioso. Si la solicitud es denegada en la Oficina de Asilo, la solicitud se remite al Tribunal de Inmigración, donde el solicitante tiene otra oportunidad de demostrar que cumple con la definición de refugiado.
Un asilado, o una persona a la que se le concedió asilo, está protegido de ser devuelto a su país de origen, está autorizado para trabajar en los Estados Unidos y puede solicitar traer a ciertos miembros de su familia a los Estados Unidos. Los asilados también pueden ser elegibles para ciertos programas gubernamentales, como Medicaid o Asistencia Médica para Refugiados.
Después de un año, un asilado puede solicitar el estatus de residente permanente legal (es decir, una tarjeta verde). Una vez que la persona se convierte en residente permanente, debe esperar cuatro años para solicitar la ciudadanía.